Hallstatt avant les foules : arriver à 8h30

J’ai quitté Salzbourg à 7h15. C’était délibéré. Tout ce que j’avais lu sur Hallstatt — et il y a beaucoup d’écrits sur Hallstatt — mentionnait les foules, les cars de touristes, les files d’attente pour les sept mêmes photographies qui apparaissent sur chaque blog de voyage et dans chaque brochure touristique autrichienne. Le consensus était d’arriver tôt. J’ai pris ce conseil plus au sérieux que la plupart des gens apparemment, et j’en suis heureux.

Le trajet de Salzbourg à Hallstatt prend environ une heure par l’itinéraire direct via l’A10 puis vers le sud à travers la vallée du Salzkammergut. J’avais une voiture, ce qui rendait cela simple. En transports en commun, le voyage prend plutôt deux heures et quart (train jusqu’à Attnang-Puchheim, correspondance pour la gare de Hallstatt, puis un court ferry de l’autre côté du lac), et la logistique rend l’arrivée très tôt plus difficile à réaliser. Si vous comptez sur les transports en commun, vous arriverez probablement dans les mêmes trains que tout le monde, ce qui signifie 10h ou plus tard. Cela importe, comme je l’expliquerai.

À quoi ressemble Hallstatt avant que quiconque n’arrive

Je me suis garé au parking du Lahn à l’extrémité nord du village (5 € pour la matinée, espèces uniquement à 8h) à 8h25. Il y avait peut-être quinze autres voitures sur le parking, principalement avec des plaques autrichiennes. Le chemin le long du bord du lac jusqu’au village proprement dit prend environ dix minutes à pied.

La première chose que j’ai remarquée, c’est le reflet. Hallstatt est situé sur la rive ouest du Hallstätter See, un lac de montagne étroit dans le Salzkammergut, et le lac était parfaitement calme à cette heure-là. Le village — maisons peintes empilées sur un mince rebord entre la paroi de la falaise et l’eau, la flèche de l’église luthérienne pointant vers le ciel, les montagnes portant encore des plaques de neige de mai dans les ravins les plus hauts — se reflétait dans le lac avec une précision qui semblait presque artificielle. J’ai immédiatement compris pourquoi ce village est devenu viral d’une façon qu’aucune lecture à son sujet ne m’avait préparé. C’est véritablement, improbablement beau.

À 8h30, le village comptait peut-être une centaine de personnes, se déplaçant à une allure normale, sans files d’attente nulle part. J’ai parcouru la promenade principale — la Seestrasse — et me suis arrêté quand je le voulais. La place du marché, qui l’après-midi accueille simultanément quatre ou cinq groupes de touristes, avait un boulanger installant un stand et deux femmes plus âgées parlant devant une boutique. Un chat dormait sur un bateau amarré au quai. C’était le genre de chose qui semble mise en scène mais est juste un mardi matin dans un village qui existe depuis quatre mille ans.

Le guide de l’excursion à Hallstatt couvre la logistique en détail. L’essentiel est le suivant : le village lui-même, quand on peut vraiment s’y promener sans être bousculé, mérite chaque cliché qui a été écrit à son sujet. Le problème n’est pas Hallstatt. Le problème, ce sont les 8 000 visiteurs quotidiens qui arrivent entre 11h et 16h.

L’ossuaire (Beinhaus)

Le charnier catholique de l’église St. Michael est la chose la plus dérangeante et fascinante à Hallstatt, et d’une certaine façon la moins visitée. Il se trouve en haut d’un escalier en pierre depuis la place du marché, attenant à la petite église catholique qui date du XIIe siècle. L’ossuaire contient environ 1 200 crânes décorés — la plupart peints de motifs floraux, de noms et de dates — appartenant à d’anciens habitants de Hallstatt, dont les restes ont été exhumés du petit cimetière quand l’espace est devenu critiquement limité. La pratique a commencé dans les années 1600 et s’est poursuivie jusqu’au milieu du XXe siècle ; le dernier crâne a été ajouté en 1995.

Entrer dans une pièce bordée de crânes humains peints est véritablement saisissant d’une façon que les photographies ne capturent pas tout à fait. Les peintures ne sont pas grotesques — elles sont soignées, voire affectueuses, avec des couronnes de laurier et des roses et les dates de vies vécues. Certains portent les noms de personnes mortes dans les années 1700 et dont les crânes sont maintenant sur une étagère derrière une vitre, vous faisant face. Cela coûte 1,50 € à entrer. J’y ai passé environ vingt minutes et je suis parti avec le sentiment particulier que cet endroit m’avait amené à penser à quelque chose de réel.

À 9h, j’étais l’un des trois visiteurs. L’intérieur de la petite église — plafond fresqué, bancs en bois, cette odeur particulière de vieille pierre et de bougies en cire — était vide. Au moment où je repassais devant à midi, il y avait une file d’attente jusqu’à la porte.

Comment les foules augmentent

Voici ce qui s’est réellement passé au cours de la matinée, et il est utile de le savoir concrètement :

À 8h30 : environ 100 personnes dans le village, presque aucune file d’attente nulle part.

À 9h30 : visiblement plus fréquenté, mais encore gérable. La promenade avait des groupes se formant mais la photo classique du point de vue au bord du lac n’attendait encore que quelques personnes.

À 10h15 : les premiers grands cars de touristes sont arrivés au parking du Lahn. J’ai regardé depuis la promenade pendant que trente à quarante personnes passaient par le chemin d’accès au parking. Puis un autre car. Puis deux de plus. À 10h30, la Seestrasse était passée de praticable à avancement lent.

À 11h00 : le village était au niveau que j’avais lu. Le point de vue célèbre avait une file d’attente. La place du marché avait plusieurs visites guidées simultanées. Les restaurants affichaient des panneaux « complet jusqu’à 14h ». La boulangerie où j’avais acheté un café à 9h avait une file qui sortait.

À 11h45 : je suis parti.

J’ai passé trois heures à Hallstatt, de 8h30 à 11h45, et c’étaient trois bonnes heures. Les gens arrivés à 11h avaient trois heures de l’autre version de Hallstatt. Les deux groupes ont techniquement visité le même village. L’expérience était complètement différente.

Si vous planifiez ce voyage, le guide sur la surpopulation de Hallstatt dispose des données de timing saisonnières et quotidiennes. Mai est mieux qu’août. Le matin est toujours mieux que l’après-midi. Ces deux faits ensemble couvrent la majeure partie de la question de planification.

La mine de sel : 34 € bien dépensés

La mine de sel de Hallstatt — Salzwelten Hallstatt — se trouve au-dessus du village, accessible par un funiculaire (14 € aller-retour) ou par un sentier de randonnée qui prend environ quarante minutes à pied. La mine elle-même est en exploitation continue depuis 7 000 ans, ce qui en fait la plus ancienne mine de sel du monde et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO actif avant même que le village en dessous ne reçoive cette désignation.

L’entrée avec le funiculaire est d’environ 34 € par personne pour l’expérience complète. C’est l’attraction la plus chère de la région et celle qui fera le plus hésiter un voyageur soucieux de son budget. J’y suis allé, et je pense que cela en valait la peine.

La visite guidée de la mine dure environ une heure. On porte une combinaison de coton blanc par-dessus ses vêtements, on descend dans la montagne via une combinaison de tunnels taillés et de deux toboggans en bois (les toboggans sont rapides et vraiment amusants d’une façon à laquelle je ne m’attendais pas), et on marche dans des chambres où le sel était coupé dans le roc deux millénaires avant la fondation de Rome. Il y a un lac souterrain qui s’illumine pour la visite — théâtral mais efficace. Les expositions archéologiques comprennent un corps de l’Âge du Bronze conservé dans le sel et découvert au XIXe siècle, maintenant présenté avec le soin interprétatif qu’il mérite.

Ce que j’ai trouvé le plus convaincant était l’échelle de l’opération dans le temps : la profondeur des excavations, les couches stratifiées de différentes ères minières sculptées dans le même front de roche, le sentiment d’industrie humaine continue en un seul endroit sur la majeure partie de l’histoire enregistrée. Pour quiconque s’intéresse à la préhistoire européenne ou à l’histoire économique des Alpes, c’est un terrain véritablement significatif.

Mine de sel de Hallstatt avec funiculaire et Skywalk — le billet combiné couvre la visite de la mine, le funiculaire et la plateforme de vue du Skywalk au-dessus du village.

Le Skywalk

Le Skywalk est une plateforme d’observation sur la pente au-dessus de Hallstatt qui surplombe la vallée et offre la vue en hauteur du village et du lac qui est devenue presque aussi iconique que la photo du reflet au bord du lac. Il est inclus dans le billet combiné de la mine de sel ou disponible séparément pour environ 5 €.

Je suis arrivé au Skywalk à 10h30, ce qui était suffisamment tôt pour que la plateforme n’ait peut-être quinze personnes dessus. La vue vers le sud le long du Hallstätter See, avec le village en grappes en dessous et le massif du Dachstein blanc au-dessus de l’extrémité sud du lac, est extraordinaire. Les glaciers du Dachstein sont visibles d’ici par temps clair — un rappel qu’on se tient au bord des Alpes proprement dites, pas seulement dans la jolie campagne autrichienne.

La plateforme elle-même est une extension à plancher en verre qui met certaines personnes mal à l’aise. Je me suis tenu sur la section de bord pendant environ trente secondes avant de décider que je préférais les sections solides. La vue ne nécessite pas le plancher en verre.

Un verdict honnête sur Hallstatt

Hallstatt n’est pas surestimé. Il est sur-visité, et ce sont deux choses différentes. Le village, le lac, le cadre de montagne, l’ossuaire, la mine de sel — tout cela est véritablement excellent. L’expérience d’y être en été entre 11h et 16h est véritablement désagréable si vous êtes sensible aux foules. La version du petit matin est l’une des meilleures matinées que j’ai passées dans les Alpes.

La question pratique pour la plupart des visiteurs est de savoir si le départ matinal est réalisable. Depuis Salzbourg en voiture, absolument — partez à 7h30 et vous arrivez avant 9h. En transports en commun, c’est plus difficile ; la première connexion de train praticable depuis Salzbourg arrive à Hallstatt quelque part vers 10h15-10h30, à quel point les cars sont déjà là. Dans ce cas, le guide de l’excursion à Hallstatt suggère soit l’option du ferry, soit la visite hors saison (d’octobre à avril, la fréquentation est considérablement plus faible), soit d’accepter les conditions et de se concentrer sur les parties du village un peu moins photographiées.

Pour le Salzkammergut en tant que région plus large, Hallstatt est la vedette mais pas toute l’histoire. St. Wolfgang et St. Gilgen sont plus calmes et, par un matin sans foule, produisent la même sensation de montagne-rencontrant-l’eau qui rend ce coin d’Autriche valant le déplacement. Je suis rentré via Mondsee et me suis arrêté pour un café sur la place du village, qui n’abritait approximativement zéro car de touristes à 13h un mercredi début mai. C’est aussi le Salzkammergut. Il suffit de chercher la version qui n’a pas encore été emballée.

La visite de Hallstatt que je recommande à quiconque me pose la question : arrivez avant 9h, faites l’ossuaire en premier, prenez le funiculaire pour la mine de sel à 10h, soyez de retour dans votre voiture à midi. Trois heures et demie, bien faites, valent plus qu’un après-midi entier dans la foule.