Hallstatt vóór de menigte: aankomen om 8.30 uur

Ik verliet Salzburg om 7.15 uur. Dat was bewust. Alles wat ik had gelezen over Hallstatt — en er is veel over Hallstatt geschreven — vermeldde de menigten, de touringcars, het in de rij staan voor dezelfde zeven foto’s die op elke reisblog en in elke Oostenrijkse toeristenbrochure verschijnen. Het algemene advies was om vroeg te komen. Ik nam dat advies serieuzer dan de meeste mensen blijkbaar doen, en ik ben er blij om.

De rit van Salzburg naar Hallstatt duurt ongeveer een uur via de directe route over de A10 en daarna zuidwaarts door de vallei van het Salzkammergut. Ik had een auto, wat dit eenvoudig maakte. Met het openbaar vervoer duurt de reis dichter bij twee uur en een kwartier (trein naar Attnang-Puchheim, overstappen voor het station van Hallstatt, dan een korte veerboot over het meer), en de logistiek maakt de zeer vroege aankomst moeilijker te bereiken. Als je op het openbaar vervoer steunt, kom je waarschijnlijk met dezelfde treinen aan als iedereen, wat 10 uur of later betekent. Dat is van belang, zoals ik zal uitleggen.

Hoe Hallstatt eruitziet voordat er iemand aankomt

Ik parkeerde om 8.25 uur op de parkeerplaats Lahn aan het noordelijke uiteinde van het dorp (€ 5 voor de ochtend, contant om 8 uur). Er stonden misschien vijftien andere auto’s op de parkeerplaats, voornamelijk met Oostenrijkse kentekenplaten. Het pad langs het meer naar het dorp zelf duurt ongeveer tien minuten te voet.

Het eerste wat me opviel, was de weerspiegeling. Hallstatt ligt aan de westelijke oever van de Hallstätter See, een smal bergmeer in het Salzkammergut, en het meer was op dat uur volkomen stil. Het dorp — geschilderde huizen opgestapeld op een dunne richel tussen de rotswand en het water, de spits van de lutherse kerk omhoog wijzend, de bergen die nog steeds plekken meisneeuw droegen in de hogere geulen — weerspiegelde zich in het meer met een precisie die bijna kunstmatig aanvoelde. Ik begreep meteen waarom dit dorp viraal ging op een manier waar geen enkele hoeveelheid lezen erover me op had voorbereid. Het is werkelijk, onwaarschijnlijk mooi.

Om 8.30 uur waren er misschien honderd mensen in het dorp, die zich met normale snelheid bewogen, zonder in de rij te staan. Ik liep over de hoofdpromenade — de Seestrasse — en stopte wanneer ik wilde. Het marktplein, dat in de namiddag vier of vijf reisgroepen tegelijk herbergt, had een bakker die een kraampje opstelde en twee oudere vrouwen die buiten een winkel praatten. Een kat sliep op een boot die aan de kade was vastgemaakt. Het was het soort ding dat in scène gezet aanvoelt maar gewoon een dinsdagochtend is in een dorp dat al vierduizend jaar bestaat.

De gids van de dagtocht naar Hallstatt behandelt de logistiek in detail. Het wezenlijke punt is dit: het dorp zelf, wanneer je er werkelijk doorheen kunt lopen zonder geduwd te worden, is elk cliché waard dat erover is geschreven. Het probleem is niet Hallstatt. Het probleem zijn de 8.000 dagelijkse bezoekers die tussen 11 en 16 uur arriveren.

Het ossuarium (Beinhaus)

Het katholieke knekelhuis bij de St. Michaelskerk is het meest verontrustende en fascinerende ding in Hallstatt, en op een of andere manier het minst bezochte. Het ligt boven aan een stenen trap vanaf het marktplein, vastgemaakt aan de kleine katholieke kerk die dateert uit de 12e eeuw. Het ossuarium bevat ongeveer 1.200 versierde schedels — de meeste beschilderd met bloemmotieven, namen en data — die toebehoorden aan voormalige inwoners van Hallstatt, wier overblijfselen werden opgegraven uit het kleine kerkhof toen de ruimte kritiek beperkt werd. De praktijk begon in de jaren 1600 en duurde voort tot het midden van de 20e eeuw; de laatste schedel werd in 1995 toegevoegd.

Een kamer binnenlopen die bekleed is met beschilderde mensenschedels is werkelijk indringend op een manier die foto’s niet helemaal vatten. De schilderingen zijn niet grotesk — ze zijn zorgvuldig, zelfs liefdevol, met laurierkransen en rozen en de data van geleefde levens. Sommige dragen de namen van mensen die in de jaren 1700 stierven en wier schedels nu op een plank achter glas staan, je aankijkend. Het kost € 1,50 om binnen te gaan. Ik bracht er ongeveer twintig minuten door en vertrok met het bijzondere gevoel dat deze plek me iets reëels had doen overdenken.

Om 9 uur was ik een van drie bezoekers. Het interieur van de kleine kerk — fresco-plafond, houten kerkbanken, die bijzondere geur van oude steen en waskaarsen — was leeg. Tegen de tijd dat ik er om twaalf uur weer langs kwam, stond er een rij tot buiten de deur.

Hoe de menigte aangroeit

Dit is wat er in de loop van de ochtend daadwerkelijk gebeurde, en het is nuttig dit concreet te weten:

Om 8.30 uur: ongeveer 100 mensen in het dorp, vrijwel nergens wachtrijen.

Om 9.30 uur: zichtbaar drukker, maar nog te overzien. Op de promenade vormden zich groepen maar de klassieke foto van het uitkijkpunt aan het meer had nog maar een paar wachtenden.

Om 10.15 uur: de eerste grote touringcars arriveerden bij de parkeerplaats Lahn. Ik keek vanaf de promenade hoe dertig tot veertig mensen door het toegangspad naar de parkeerplaats bewogen. Daarna nog een bus. Daarna nog twee. Tegen 10.30 uur was de Seestrasse van beloopbaar naar traag bewegend gegaan.

Om 11.00 uur: het dorp was op het niveau waarover ik had gelezen. Het beroemde uitkijkpunt had een rij. Het marktplein had meerdere gelijktijdige rondleidingen. De restaurants hadden bordjes „vol tot 14 uur” geplaatst. De bakkerij waar ik om 9 uur een koffie had gekocht, had een rij tot buiten de deur.

Om 11.45 uur: ik vertrok.

Ik had drie uur in Hallstatt, van 8.30 tot 11.45 uur, en het waren drie goede uren. De mensen die om 11 uur aankwamen, hadden drie uur van de andere versie van Hallstatt. Beide groepen bezochten technisch gezien hetzelfde dorp. De ervaring was compleet anders.

Als je deze reis plant, bevat de gids over de overbevolking van Hallstatt de seizoens- en dagelijkse timinggegevens. Mei is beter dan augustus. De ochtend is altijd beter dan de namiddag. Die twee feiten samen dekken het grootste deel van de planningsvraag.

De zoutmijn: € 34 waard

De zoutmijn van Hallstatt — Salzwelten Hallstatt — ligt boven het dorp, bereikbaar met een kabelbaan (€ 14 retour) of een wandelpad dat ongeveer veertig minuten te voet duurt. De mijn zelf is al 7.000 jaar onafgebroken in bedrijf, wat het de oudste zoutmijn ter wereld maakt en een actief UNESCO-werelderfgoed, nog voordat het dorp eronder die status kreeg.

De toegang met de kabelbaan is ongeveer € 34 per persoon voor de volledige ervaring. Dat is de duurste attractie van de regio en degene die een budgetbewuste reiziger het meest waarschijnlijk doet aarzelen. Ik ging, en ik denk dat het het waard was.

De rondleiding door de mijn duurt ongeveer een uur. Je draagt een witte katoenen overall over je kleren, daalt af in de berg via een combinatie van uitgehakte tunnels en twee houten glijbanen (de glijbanen zijn snel en werkelijk leuk op een manier die ik niet verwachtte), en loopt door kamers waar het zout uit de rots werd gesneden twee millennia voordat Rome werd gesticht. Er is een ondergronds meer dat oplicht voor de rondleiding — theatraal maar effectief. De archeologische exposities omvatten een in zout bewaard lichaam uit de bronstijd, in de 19e eeuw ontdekt, nu tentoongesteld met de interpretatieve zorg die het verdient.

Wat ik het meest meeslepend vond, was de schaal van de operatie doorheen de tijd: de diepte van de uitgravingen, de gelaagde stratificatie van verschillende mijnbouwtijdperken uitgehakt in dezelfde rotswand, het gevoel van onafgebroken menselijke nijverheid op één plek over het grootste deel van de opgetekende geschiedenis. Voor iedereen met een interesse in de Europese prehistorie of in de economische geschiedenis van de Alpen is dit werkelijk significante grond.

Zoutmijn van Hallstatt met kabelbaan en Skywalk — het combinatieticket dekt de rondleiding door de mijn, de kabelbaan en het uitkijkplatform Skywalk boven het dorp.

De Skywalk

De Skywalk is een uitkijkplatform op de helling boven Hallstatt dat over de vallei uitsteekt en het verhoogde uitzicht op het dorp en het meer biedt dat bijna net zo iconisch is geworden als de foto van de weerspiegeling aan het meer. Hij is inbegrepen in het combinatieticket van de zoutmijn of afzonderlijk verkrijgbaar voor ongeveer € 5.

Ik kwam om 10.30 uur bij de Skywalk aan, wat vroeg genoeg was dat het platform misschien vijftien mensen telde. Het uitzicht naar het zuiden langs de Hallstätter See, met het dorp eronder geclusterd en het Dachsteinmassief wit boven het zuidelijke uiteinde van het meer, is buitengewoon. De gletsjers van de Dachstein zijn vanaf hier zichtbaar op een heldere dag — een herinnering dat je aan de rand van de eigenlijke Alpen staat, niet zomaar in het mooie Oostenrijkse platteland.

Het platform zelf is een uitbreiding met een glazen vloer die sommige mensen ongemakkelijk maakt. Ik stond ongeveer dertig seconden op het randgedeelte voordat ik besloot dat ik de stevige delen verkoos. Het uitzicht vereist de glazen vloer niet.

Een eerlijk oordeel over Hallstatt

Hallstatt is niet overschat. Het is overbezocht, en dat zijn verschillende dingen. Het dorp, het meer, het bergdecor, het ossuarium, de zoutmijn — dit alles is werkelijk uitstekend. De ervaring om er in de zomer tussen 11 en 16 uur te zijn, is werkelijk onaangenaam als je gevoelig bent voor menigten. De versie van de vroege ochtend is een van de beste ochtenden die ik in de Alpen heb gehad.

De praktische vraag voor de meeste bezoekers is of de vroege start haalbaar is. Vanuit Salzburg met de auto, absoluut — vertrek tegen 7.30 uur en je komt vóór 9 uur aan. Met het openbaar vervoer is het moeilijker; de eerste haalbare treinverbinding vanuit Salzburg komt ergens rond 10.15-10.30 uur in Hallstatt aan, op welk moment de bussen er al zijn. In dat geval suggereert de gids van de dagtocht naar Hallstatt ofwel de veeroptie, ofwel het bezoek buiten het seizoen (van oktober tot april kent de bezoekersaantallen dramatisch lager), ofwel de omstandigheden te aanvaarden en je te concentreren op de delen van het dorp die iets minder gefotografeerd zijn.

Voor het Salzkammergut als bredere regio is Hallstatt de hoofdrolspeler maar niet het hele verhaal. St. Wolfgang en St. Gilgen zijn rustiger en produceren, op een drukteloze ochtend, hetzelfde gevoel van bergen-die-water-ontmoeten dat deze hoek van Oostenrijk de reis waard maakt. Ik reed terug via Mondsee en stopte voor een koffie op het dorpsplein, dat om 13 uur op een woensdag begin mei ongeveer nul touringcars herbergde. Ook dat is het Salzkammergut. Je moet gewoon de versie ervan zoeken die nog niet is ingepakt.

Het bezoek aan Hallstatt dat ik iedereen die het vraagt zou aanbevelen: kom vóór 9 uur aan, doe eerst het ossuarium, neem de kabelbaan naar de zoutmijn tegen 10 uur, wees tegen het middaguur terug in je auto. Drieënhalf uur, goed gedaan, is meer waard dan een hele namiddag in de menigte.