Slow travel in het Salzkammergut: één week, vijf meren, geen haast

Het plan was, toen ik op een zondagmiddag in juli in Bad Ischl aankwam, opzettelijk weinig dramatisch. Ik had een kamer gehuurd in een Pension boven de stad voor zes nachten. Ik had een auto, een regionale buspas als reserve, en geen reserveringen voor wat dan ook — geen geboekte tours, geen vooraf gekochte tijdsloten, geen schema. De enige verbintenis was om de hele week in het Salzkammergut te blijven en de aantrekkingskracht terug naar Salzburg te weerstaan, dat ongeveer een uur ten westen ligt en een aanzienlijke zwaartekracht uitoefent op de meeste reisroutes in dit deel van Oostenrijk.

Ik wil je over die week vertellen. Niet als een aanbevolen reisroute — jouw week zou anders zijn — maar als bewijs dat het Salzkammergut een totaal andere plek is wanneer je het tijd geeft.

Wat de Hallstatt-alleen-dagtrip mist

De standaardaanpak van het Salzkammergut vanuit Salzburg omvat een dagvullende bustour: vertrek uit Salzburg om 9 uur, aankomst in Hallstatt tegen het einde van de ochtend, drie tot vier uur daar doorbrengen, in de namiddag terugkeren. Op een heldere dag in de zomer raakt de tour vol. Hallstatt is werkelijk mooi — het dorp aan het meer, de kerk met haar knekelhuis, de zoutmijn boven de stad — en drie uur is genoeg om de hoogtepunten te zien.

Maar drie uur in één dorp is niet hetzelfde als het Salzkammergut kennen. Het merengebied beslaat ruwweg 2.700 vierkante kilometer alpien terrein, meer dan zeventig meren, en een reeks kleine steden die bijna niets met elkaar gemeen hebben behalve het water. Hallstatt is het dramatischst. Mondsee is het warmst en het meest geschikt om in te zwemmen. Bad Ischl is waar de Oostenrijks-Hongaarse keizer zijn zomers doorbracht en waar de sociale architectuur van de negentiende eeuw nog zichtbaar is in het Kurpark en de kuurpromenades. Gosau heeft een door een gletsjer gevoed bergmeer aan de voet van de Dachstein waar de meeste bezoekers nooit van hebben gehoord. St. Wolfgang heeft een stoomtrein die de Schafberg beklimt tot 1.782 meter.

Geen van deze plekken laat zich samenvatten. Ze onthullen zich door de specifieke kwaliteit van het licht om 7 uur op een kalme meermorgen, door het geluid van een kerkklok die over het water weergalmt, door wat er gebeurt wanneer je jezelf om 4 uur ‘s middags op een warme donderdag nergens in het bijzonder hoeft te bevinden.

Maandag: aankomst in Bad Ischl

Ik reed op zondag van Salzburg naar Bad Ischl om mezelf een volle eerste dag op maandag te geven. Bad Ischl is niet de meest direct fotogenieke plek in het Salzkammergut — dat is Hallstatt, met afstand — maar het is de meest gelaagde. Keizer Franz Joseph bracht hier zestig zomers door. Zijn villa, de Kaiservilla, staat nog steeds boven de stad in haar tuinen, en het interieur is min of meer bewaard zoals hij het achterliet: jachttrofeeën, portretten, een werkende studeerkamer, het bureau waaraan hij in 1914 de oorlogsverklaring ondertekende die de Eerste Wereldoorlog begon. Dat voorwerp — een houten bureau in een zomervilla in een kuurstad in de Alpen — heeft een eigenaardige lading.

De stad zelf loopt langs de samenvloeiing van de rivieren de Traun en de Ischl. Het Kurpark, de officiële kuurtuin, is waar je ‘s avonds heen gaat. Het is op de beste manier ouderwets: een fanfare speelt op weekendavonden vanaf een muziekkiosk, er zijn smeedijzeren banken, de paden volgen de rivier. Ik dronk een koffie bij Konditorei Zauner, dat sinds 1832 de toonaangevende banketbakkerij in de stad is en dat de Zaunerstollen produceerde die Franz Joseph blijkbaar de meeste ochtenden van zijn Ischl-leven bij het ontbijt at. Ik bleef ongeveer twee uur. Er was geen reden om te haasten.

De toegang tot de Kaiservilla kost ongeveer € 17 voor de rondleiding door het interieur. Het is de moeite waard, specifiek voor het bureau en voor de eigenaardige intimiteit van de privévertrekken, die aanvoelen alsof Franz Joseph drie weken geleden naar Wenen vertrok in plaats van honderd jaar geleden.

Dinsdag: de Schafberg bij dageraad

Het plan voor dinsdag vereiste de enige vooraf-boeking van de week. De tandradbaan van de Schafberg vertrekt vanuit St. Wolfgang en klimt naar 1.782 meter op een stoomaangedreven tandwielsysteem dat sinds 1893 rijdt. In het hoogseizoen raakt hij vroeg vol. Ik had het eerste vertrek geboekt — 7.10 uur — om precies deze reden.

De rit van Bad Ischl naar St. Wolfgang duurt ongeveer vijfentwintig minuten over een rustige weg die langs de oostelijke oever van de Wolfgangsee loopt. Om 6.45 uur was het meer absoluut vlak, de beboste heuvels erin weerspiegeld met een precisie die het oppervlak op een schilderij deed lijken. Er waren bijna geen andere auto’s. De parkeerplaats bij de bootsteiger van St. Wolfgang was leeg, op twee fietsers na die hun tassen controleerden.

De spoorlijn zelf is een serieus stuk negentiende-eeuwse techniek. De rijtuigen zijn van hout, de locomotief verbrandt echte kolen, en de klim door bos en over open alpenweiden duurt ongeveer veertig minuten. Op de top, op een heldere ochtend, kun je de volledige sweep van het Salzkammergut zien — de Wolfgangsee recht eronder, de Mondsee verder noordelijk, de Attersee daarachter, en aan de zuidelijke horizon het Dachstein-massief en zijn resterende gletsjer. De Königssee in Beieren is op een zeer heldere dag zichtbaar, net over de Duitse grens.

Ik bracht twee uur op de top door. Dit is het voordeel van de eerste trein nemen: je hebt de top grotendeels voor jezelf totdat het tweede vertrek arriveert. Ik dronk een koffie in het toprestaurant en zat op een terrasbank te kijken hoe de wolkenschaduwen over de meren beneden bewogen. Tegen de tijd dat de passagiers van de tweede trein op de top verschenen, was ik al aan het afdalen.

De gids van de Wolfgangsee en het artikel over de Schafberg-spoorlijn behandelen de logistiek allebei in meer detail. De korte versie: neem de vroegst mogelijke trein, breng minstens negentig minuten op de top door, en boek de terugtrein voor een paar uur na je beklimming.

Woensdag: Mondsee

Mondsee is het warmste van de meren van het Salzkammergut — het water bereikt 26 of 27 graden Celsius eind juli, wat werkelijk warm genoeg is om zonder heldenmoed in te zwemmen. De stad aan de noordkant van het meer is klein en rustig, de barokke kerk die beroemd is van de huwelijksscène in « Sound of Music » staat aan het stadsplein, en het fietspad dat het grootste deel van het meer omcirkelt, is een van de betere fietstochten in de regio.

Ik huurde een fiets bij een verhuurzaak nabij de stadssteiger van Mondsee voor € 18 voor de dag en bracht de ochtend fietsend door. Het pad langs de westelijke oever is grotendeels vlak en loopt tussen het meer en de steile beboste heuvel. Er zijn verschillende zwemplekken — kleine kiezelstrandjes, grasvelden aan het meer — en ik stopte rond 11 uur ongeveer een uur bij een ervan. Het water was precies zo warm als beloofd. De heuvels aan de overkant werden in een glinstering teruggekaatst. Er was een gezin met kleine kinderen en twee oudere mannen die het serieuze in-cirkels-zwemmen deden dat Oostenrijkse mannen van een zekere leeftijd constitutioneel verplicht lijken uit te voeren.

In de namiddag verkende ik de stad. Het abdijmuseum van Mondsee is bescheiden maar de moeite waard om de geschiedenis van de stad als middeleeuws kerkelijk centrum te begrijpen. De kerk zelf is gratis te bezoeken en werkelijk mooi op de bijzondere manier van barokke alpenkerken — al goud en wit stucwerk en een onevenredige hoeveelheid plafondfresco voor een stad van deze omvang.

De gids van Mondsee gaat dieper in op waar te eten en zwemmen. Mijn diner-aanbeveling is een van de Gasthäuser aan het meer ten oosten van de stadssteiger — de specifieke naam verandert, maar de criteria zijn eenvoudig: zoek ergens met tafels gericht op het water, een menukaart die verse Reinanke (de plaatselijke witvis) bevat, en een redelijke wijnkaart.

Donderdag: Gosau en de Gosausee

Gosau is een dal dat vanuit een klein dorp zuidwaarts loopt tot aan de voet van het Dachstein-massief. De meeste bezoekers van het Salzkammergut komen er nooit. Het ligt niet op de hoofdbusroutes, het heeft geen bekend dorp met een waterfrontpromenade, en de voornaamste attractie — de Gosausee, een bergmeer op 933 meter — vereist ofwel een rit over een kronkelende daalweg ofwel een lange wandeling.

Ik reed. De Gosausee wordt door een gletsjer gevoed, en zelfs in juli is het water koud — helder groenblauw, met de Dachstein-gletsjer zichtbaar aan het verre uiteinde van het dal boven de bomen. De bovenste Gosausee, bereikbaar per kabelbaan of te voet vanaf het onderste meer, ligt op 1.450 meter en heeft de gletsjer dichtbij genoeg om de kou van het ijs te voelen uitstralen.

Ik huurde een roeiboot bij de onderste Gosausee voor € 12 per uur. Dit is, durf ik te betogen, een van de beste € 12 die in Oostenrijk te krijgen zijn. Het meer is klein genoeg dat een enkel uur er veel van bestrijkt, de stilte is bijna totaal, en het weerspiegelde uitzicht op de Dachstein vanuit het midden van het water is compositorisch perfect op een manier die bijna oneerlijk aanvoelt.

Ik kwam de eerste veertig minuten van de ochtend geen andere toerist tegen. Rond 10 uur verschenen een paar wandelaars op het pad langs de noordoever. Dat was alles.

De gids van Gosau en de Dachstein behandelt de wandelopties en de kabelbaan naar de Krippenstein — een hogere top met een uitkijkplatform over de gletsjer. Als je een volle dag in Gosau hebt, vormen het bovenste meer en de Dachstein-kabelbaan samen een zeer complete bergdag zonder de drukte die de Dachstein aan de Hallstatt-kant aantrekt.

Vrijdag: Hallstatt, eindelijk

Ik liet Hallstatt tot vrijdag wachten, deels om het te contrasteren met alles wat ik had gezien en deels omdat ik tegen het einde van de week genoeg context had om te begrijpen wat het anders maakte.

Hallstatt is anders. Het dorp is werkelijk buitengewoon — de concentratie van kleurig gewassen huizen gestapeld tussen de rotswand en de Hallstättersee is anders dan iets anders in Oostenrijk, of mogelijk waar dan ook. De kerk met haar knekelhuis vol versierde schedels is macaber op een manier die moeilijk los te kijken is. De zoutmijn boven het dorp is al drieduizend jaar in bedrijf en biedt een geschiedenis van de Europese beschaving samengeperst in één schacht in een berg.

Wat de Hallstatt-eerst-bezoeker mist, is de vergelijking. Nadat ik vier dagen in rustigere, minder bezochte plaatsen had doorgebracht, kon ik zowel zien wat Hallstatt bood wat zij niet boden — het visuele drama, de volledige concentratie van historisch karakter — als wat de drukte kostte. Tegen 10 uur op een vrijdag in juli was de promenade langs het meer dicht. Boten vanuit Hallstatt Lahn arriveerden om de vijftien minuten. Het meest gefotografeerde uitkijkpunt, vanaf het pad ten noorden van het dorp, had een wachtrij.

Zoutmijn, kabelspoor en skywalk van Hallstatt: de volledige ervaring boven het dorp

Niets hiervan maakte Hallstatt minder mooi. Het maakte het een ander soort mooi — publiek bezit, collectief beleefd, esthetisch overweldigend. Na vier dagen van grotendeels solitaire meerervaringen voelde het bijna alsof ik op een andere modus overschakelde.

De gids voor de dagtrip naar Hallstatt behandelt de logistiek goed. Het belangrijkste advies voor Hallstatt is om vroeg te arriveren — vóór 9 uur — of ‘s avonds na 17 uur, wanneer de dagtripbussen naar Salzburg zijn teruggekeerd. Het middaguur in het hoogseizoen is met een aanzienlijke marge de slechtste tijd.

Zaterdag: niets in het bijzonder

De laatste volle dag bracht ik grotendeels rond Bad Ischl door. Ik wandelde ‘s ochtends over de promenade langs de Ischl-rivier, dronk voor de tweede keer koffie bij Zauner, reed in de namiddag naar een klein zwemstrandje aan de Traunsee bij Gmunden en zwom een uur. ’s Avonds at ik bij de Gasthof zur Post in Bad Ischl — een eenvoudige Gasthaus-maaltijd van Wiener Schnitzel en Erdäpfelsalat die € 18 kostte — en lag om tien uur in bed.

Dit is de dag die uit elke reisroute zou worden geschrapt. Er is niets aan wat als attractie, activiteit of hoogtepunt kwalificeert. Ik herinner het me als de meest ontspannen dag van de week.

Het pleidooi om langer te nemen

Het Salzkammergut beloont tijd op een specifieke manier. Het is geen plek die verborgen dramatische hoogtepunten onthult naarmate je meer dagen doorbrengt — niets zal plotseling verschijnen dat mooier is dan Hallstatts eerste ochtendlicht of de Gosausee in stilte. Wat verandert, is tempo en relatie. Tegen dag vier bewoog ik niet door het landschap; ik maakte er deel van uit, op de kleine manier die een weekverblijf toestaat. Hetzelfde meer, gezien op drie verschillende ochtenden op drie verschillende tijdstippen van de dag, wordt een ander soort kennis dan een foto vanuit een tourbusraam.

De meeste bezoekers geven deze regio één dag, en het is werkelijk mogelijk om Hallstatt te zien en in één dag te begrijpen waarom het beroemd is. Maar je zult niet weten hoe de Schafberg ruikt bij dageraad, of hoe het is om in stilte over de Gosausee te roeien, of waarom Bad Ischl zestig zomers waard was voor een Habsburgse keizer. Die kennis kost een week.

De praktische planning voor een vierdaagse Salzkammergut-route en de langere vijfdaagse meer-en-bergroute bestaan beide voor mensen die de gestructureerde versie willen. Ze werken, en ze zijn beter dan een enkele dag. Maar als je het tot een week kunt verlengen — op één plek verblijvend, tussen de meren rijdend, dagen aan de randen laten vervagen — zul je iets vinden waar de routes naar kunnen wijzen maar dat ze niet helemaal kunnen vatten.

Het Salzkammergut is een van de werkelijk mooie plekken op aarde. Het is bovendien het soort mooi waarbij geduld beter werkt dan haast. Dat is geen veelvoorkomende combinatie. Wanneer je het vindt, blijf je langer dan gepland.