Vier dagen van meer naar meer door het Salzkammergut

Er bestaat een versie van het Salzkammergut die bijna volledig op Instagram leeft. Ze draait om één enkel dorp, één enkele kerk weerspiegeld in één enkel meer, herhaald over ongeveer veertig miljoen foto’s. Ik had die foto’s gezien. Verschillende mensen die er waren geweest, hadden me ook verteld dat het betreffende dorp tegelijk schitterend en uitputtend was, mooi en nauwelijks aangenaam na 10 uur ‘s ochtends in juli.

Het Salzkammergut is een merengebied dat zich uitstrekt over een breed deel van het alpiene Oostenrijk ten oosten van Salzburg. Het telt meer dan zeventig meren, sommige beroemd, de meeste niet. De naam betekent ongeveer „zoutlandgoed” — dit was ooit een van de belangrijkste zoutproducerende regio’s van Europa, en de rijkdom uit die handel bouwde de dorpen, de kerken en de herenhuizen langs de oevers die de regio haar huidige aanblik geven.

Ik had vier dagen en een auto, en ik wilde de plek begrijpen in plaats van haar beroemdste foto verzamelen. Wat volgt is een eerlijk verslag van wat ik aantrof. Voor een breder overzicht van de regio voordat je vertrekt, is de gids van het Salzkammergut een nuttig vertrekpunt.

Dag een: Hallstatt, goed aangepakt

Hallstatt krijgt alle aandacht en, in het hoogseizoen, een toeloop die aan het absurde grenst. Het dorp heeft een vaste bevolking van ongeveer 800 mensen. Op piekdagen in augustus ontvangt het meer dan 10.000 bezoekers. De rekensom daarvan is ronduit grimmig.

De oplossing is eenvoudig en vergt enkel een ongemak: arriveer vóór 9 uur ‘s ochtends. Ik verliet mijn accommodatie in Salzburg om 7 uur, reed het uur naar Hallstatt — parkeerde in Lahn, het parkeerterrein aan de noordkant, dat minder bruut is dan de alternatieven — en liep om 8.15 uur over de hoofdpromenade langs het meer. Op dat uur bestaat het dorp in iets wat op zijn ware vorm lijkt. Het water is stil, het licht is laag en warm, de beroemde weerspiegeling van kerk-en-meer is daar aan het oppervlak van de Hallstätter See zonder één enkele selfiestick om ze te onderbreken. De weinige mensen die rondlopen zijn vooral bewoners, een handvol vroege fotografen, een Duits stel met een grote hond.

Tegen 9.30 uur arriveerden de touringcars.

De zoutmijn boven het dorp — een van de oudste ter wereld, met werkzaamheden die teruggaan tot de bronstijd — neemt ongeveer twee uur in beslag en is werkelijk interessant in plaats van louter toeristisch. Je rijdt met een treintje de berg in, glijdt over houten glijbanen die mijnwerkers eeuwen geleden gebruikten, drijft over een ondergronds meer, en komt naar buiten met een helderder besef van waarom dit onwaarschijnlijke dorp überhaupt aan de rand van een alpenmeer bestaat. De gids Hallstatt skywalk en zoutmijn behandelt de logistiek.

De lunch in Hallstatt is duur naar Oostenrijkse maatstaven en de kwaliteit is wisselend. Ik at in het Gasthäus Simony en vond het competent maar onopvallend. Tegen het middaguur was de oever een trage rivier van mensen die in tegengestelde richtingen bewogen. Ik vertrok om 12.30 uur, tevreden dat ik had gezien wat gezien moest worden, en reed westwaarts over de B166 richting Gosau.

Dag twee: Gosau, het meer waar bijna niemand komt

Gosau ligt op ongeveer 20 kilometer van Hallstatt over de weg, en het had net zo goed een ander land kunnen zijn. Als Hallstatt het Salzkammergut op zijn meest geënsceneerde en bezochte is, dan is Gosau zijn alpiene schaduw: moeilijker te bereiken, minder gemakkelijk en aanzienlijk dramatischer.

De Gosausee is een bergmeer op 933 meter, omringd door steile hellingen en recht tegenover het Dachstein-massief — het grote kalkstenen plateau dat de zuidelijke grens van het Salzkammergut bepaalt. Toen ik naar de parkeerplaats reed en het korte pad naar het meer liep, bleef ik staan en zei iets hardop wat ik hier niet zal reproduceren. De Dachstein-gletsjer was zichtbaar aan het verre uiteinde van het meer, zijn ijs ving het ochtendlicht, de rotswanden erboven steil en grijs. Er was een gezin dat aan een picknicktafel ontbeet. Een vrouw zwom. Het totale aantal zichtbare mensen was misschien vijftien.

De wandeling rond de onderste Gosausee duurt ongeveer 90 minuten in een ontspannen tempo. Het water is ijskoud zelfs in augustus — ik zwom even en kwam er onmiddellijk weer uit — maar de kleur is het soort blauwgroen dat de alpenmeren het beste doen: niet tropisch-turquoise, maar iets koelers en mineraalrijkers, alsof de kleur door kalksteen is gefilterd.

Er is een bovenste Gosausee boven de boomgrens, bereikbaar met een gondel (ongeveer € 12 retour) die nog eens een paar honderd meter hoogte wint en je binnen bereik van de Dachstein-gletsjer en de Krippenstein brengt. Op een heldere dag behoren de uitzichten van hierboven tot de mooiste van de hele regio. Ik bracht het grootste deel van de middag hier door, wandelend over de paden langs de onderrand van de gletsjer, en daalde af net voor de laatste gondel.

Het dorp Gosau zelf is klein en rustig, met een handvol restaurants en Gasthöfe. Ik dineerde in Pension Kogler — eenvoudige Oostenrijkse keuken, een goulash en een Märzen van de plaatselijke brouwerij, en een tafel op het terras met uitzicht terug naar de bergen. Kosten voor het diner: ongeveer € 18. Het contrast met Hallstatt was aanzienlijk.

Voor meer details over wat te zien is in Gosau en de Dachstein behandelt de speciale gids de gletsjer en de uitkijkpunten diepgaand.

Dag drie: Wolfgangsee en de Schafberg-spoorlijn

De Wolfgangsee is een langer, lager gelegen meer ten noorden van het Dachstein-massief, dat de dorpen St. Gilgen aan de westkant verbindt met St. Wolfgang aan de oostkant. Het is een van de warmste meren van het Salzkammergut — het zwemmen hier in augustus is werkelijk aangenaam in plaats van heroïsch — en het heeft een bepaald soort gemakkelijke, welvarende schoonheid: bootsteigers, cafés aan het meer, oude hotels met geschilderde luiken.

St. Wolfgang is de bestemming aan dit meer. Het dorp is beroemd om het Weißes Rössl — de Witte Paard-herberg — dat sinds de jaren 1400 in bedrijf is en werd vereeuwigd in een operette uit 1930 die een van de populairste werken van zijn tijd werd. Het oorspronkelijke gebouw, met zijn terras aan het meer, is nog steeds een hotel en functioneert nog steeds als restaurant. Ik dronk een koffie op het terras en keek naar de meerboten die kwamen en gingen. De prijzen weerspiegelen de operette-erfenis: begroot dienovereenkomstig.

De echte reden om in de zomer in St. Wolfgang te zijn, is de tandradbaan van de Schafberg. De Schafbergbahn is een smalspoor-stoomtrein — de locomotieven zijn originelen uit het einde van de negentiende eeuw, nog steeds op kolen — die in ongeveer 35 minuten 1.190 meter verticaal stijgt naar de top van de Schafberg (1.783 m). Het uitzicht vanaf de top omvat op een heldere dag acht meren tegelijk: de Wolfgangsee recht eronder, de Mondsee, de Attersee, de Traunsee verder naar het noorden, en op de helderste dagen de rand van het Dachstein-ijs in het zuiden.

De spoorlijn rijdt van mei tot oktober en is in de zomer ruim van tevoren volgeboekt. Een retourticket kost ongeveer € 45. Ik had twee weken van tevoren geboekt en was er blij om. De top heeft een klein hotel en een restaurant dat in een of andere vorm in bedrijf is sinds 1862 — het Schafbergspitze-hotel, oorspronkelijk gebouwd als jachthut voor keizer Franz Joseph. Ik lunchte op de top, een kom Gulasch, en keek naar het noorden over een uitzicht dat negentiende-eeuwse toeristen vertrouwd zou zijn geweest en in wezen onveranderd blijft.

De gids van St. Wolfgang en de Schafberg-spoorlijn bevat de boekingslogistiek en de aanbevelingen voor de timing.

De middag bracht ik door aan de westkant van het meer, zwemmend vanaf de steiger bij Fürberg — een piepklein gehucht aan het meer tussen de twee dorpen — in water dat waarschijnlijk 22 °C was, wat in het Salzkammergut werkelijk als warm telt. Het licht op het meer in de late namiddag, de bergen die zich weerspiegelen in het stille water, het verre geluid van een veermotor: dit is de alpenmeer-fantasie in haar eenvoudigste vorm.

Dag vier: Mondsee — en het argument voor het ondergewaardeerde

Op de laatste ochtend reed ik naar het noorden naar de Mondsee, het meer dat bijna niemand noemt wanneer het over het Salzkammergut gaat, en dat in bepaalde opzichten het aangenaamste van allemaal is.

De Mondsee heeft de vorm van een wassende maan — vandaar de naam — en ligt aan de noordrand van het merengebied, dichter bij Salzburg dan Hallstatt en aanzienlijk minder bezocht. Het meer is breed en relatief ondiep, wat betekent dat het sneller opwarmt dan de diepe alpenmeren verder naar het zuiden. Tegen augustus is de watertemperatuur routinematig 24–26 °C. Het zwemmen hier is geen daad van koudwater-moed; het is gewoon zwemmen.

De stad Mondsee zelf is klein en goed te belopen, met een barokke benedictijnerabdij in het centrum — de basiliek van Mondsee, met haar gele gevel en twee torens. Deze kerk zal bekend zijn voor iedereen die « Sound of Music » heeft gezien: ze dient als de huwelijkskerk in de openingssequentie van de film. In de praktijk betekent dit een bescheiden aantal filmtoeristen die op een willekeurige dag het schip fotograferen, in plaats van de drommen op de filmlocaties van « Sound of Music » dichter bij Salzburg. De kerk is mooi op haar eigen voorwaarden, ongeacht de film.

Ik zwom ‘s ochtends vanaf het stadsstrand, dat al vol zat met Oostenrijkse gezinnen die precies deden wat je doet aan een warm meer in augustus — liggend op handdoeken, lezend, kinderen het water in sturend, ijs kopend bij een mobiele verkoper. De prijs van een ijsje was hier € 2,20. In Hallstatt was het € 3,80 geweest voor iets identieks. Dat verschil leek het onderscheid tussen de twee plaatsen redelijk nauwkeurig samen te vatten.

De lunch in de stad was in een Gasthof aan het hoofdplein: een Wiener Schnitzel met Erdäpfelsalat (de Oostenrijkse warme aardappelsalade aangemaakt met azijn en olie in plaats van mayonaise), een halve liter Zweigelt, en een Apfelstrudel van een vrouw die ze de hele dag door doorlopend leek te maken. Totale kosten: € 22. Ik bleef na het eten een uur zitten zonder het gevoel te hebben dat ik de tafel moest vrijmaken. Geen toeristische druk, geen busgroepen. Gewoon een Salzkammergut-stadje dat een zomerse dinsdag doormaakte.

De gids van Mondsee behandelt het gebied rond het meer in meer detail, waaronder de beste zwemplekken en de prehistorische paalwoning-sites die Mondsee op de UNESCO-lijst plaatsten.

Het eerlijke oordeel over Hallstatt

Hallstatt verdient zijn reputatie als een van de mooiste dorpen in de Alpen. De combinatie van het meer, de geschiedenis van de zoutmijn, de geschilderde huizen aan de oever en de kalkstenen kliffen die direct achter het dorp oprijzen, is werkelijk buitengewoon. Het is niet overdreven geprezen in termen van schoonheid. Het is wel aanzienlijk overdreven geprezen in termen van bezoekbaarheid in het hoogseizoen.

Als ik iemand met vier dagen in het Salzkammergut zou adviseren, zou ik zeggen: zie Hallstatt, maar zie het als eerste, zie het vroeg, en maak er niet het pronkstuk van je bezoek van. Het pronkstuk zou waarschijnlijk Gosau moeten zijn — voor puur alpien drama zonder de drukte — of de Schafberg — voor de combinatie van historische spoorlijn en hooggelegen uitzicht — of Mondsee, voor het eenvoudige plezier van zwemmen in warm water zonder er Hallstatt-prijzen voor te betalen.

Het Salzkammergut is een grote, gevarieerde en grotendeels gulle plek. Het beloont beweging. De Salzkammergut hop-on-hop-off-bus verbindt de belangrijkste meersteden als je geen auto hebt, hoewel de dienstregelingen aandacht vragen. Een auto blijft de meest flexibele optie.

Om een langer verblijf te plannen dat deze meren combineert met Salzburg zelf, behandelt de 4-daagse route Salzburg en Salzkammergut de volledige lus in een gestructureerd formaat. Als je de regio vanuit Salzburg op een enkele dag benadert, bevat de gids voor de dagtrip naar Hallstatt alles wat je nodig hebt voor een efficiënt bezoek. En als je wilt begrijpen wanneer je moet gaan en wat je moet vermijden, is de gids over de overbevolking van Hallstatt het lezen waard voordat je iets boekt.

Het laatste wat ik deed voordat ik op de vierde avond terugreed naar Salzburg, was nog één keer zwemmen in de Mondsee, vanaf een grasoever aan de rustigere noordkant waar drie plaatselijke tieners luie duiken namen vanaf een houten steiger. Het meer was stil, het licht werd goudkleurig, en de Schafberg was zichtbaar aan de zuidelijke horizon. Geen touringcars. Geen fotografen. Alleen het water.

Dat is het Salzkammergut dat de moeite waard is om te vinden.