Quatre jours à sauter de lac en lac dans le Salzkammergut

Il existe une version du Salzkammergut qui vit presque entièrement sur Instagram. Elle est centrée sur un seul village, une seule église reflétée dans un seul lac, répétée à travers environ quarante millions de photographies. J’avais vu ces photographies. On m’avait aussi dit, par plusieurs personnes qui y étaient allées, que le village en question était simultanément magnifique et épuisant, beau et à peine agréable après 10 h en juillet.

Le Salzkammergut est un pays de lacs étendu sur une large section de l’Autriche alpine à l’est de Salzbourg. Il contient plus de soixante-dix lacs, certains célèbres, la plupart pas. Le nom signifie à peu près « domaine du sel » — c’était autrefois l’une des régions productrices de sel les plus importantes d’Europe, et la richesse tirée de ce commerce a bâti les villages, les églises, les maisons de ville le long des fronts de lac qui donnent à la région son aspect actuel.

J’avais quatre jours et une voiture, et je voulais comprendre l’endroit plutôt que collectionner sa photo la plus célèbre. Ce qui suit est un compte rendu honnête de ce que j’ai trouvé. Pour un aperçu plus large de la région avant de partir, le guide du Salzkammergut est un bon point de départ.

Jour un : Hallstatt, bien fait

Hallstatt attire toute l’attention et, en plein été, une affluence qui confine à l’absurde. Le village a une population permanente d’environ 800 personnes. Les jours de pointe en août, il reçoit jusqu’à 10 000 visiteurs. Les calculs de cette situation sont franchement sombres.

La solution est simple et ne demande qu’un seul inconvénient : arriver avant 9 h. J’ai quitté mon hébergement à Salzbourg à 7 h, conduit une heure jusqu’à Hallstatt — en me garant à Lahn, le parking au bout nord, moins brutal que les autres — et je me promenais sur la promenade principale au bord du lac à 8 h 15. À cette heure, le village existe dans quelque chose qui ressemble à sa vraie forme. L’eau est calme, la lumière est basse et chaude, le célèbre reflet église-et-lac est là à la surface du Hallstätter See sans un seul bâton à selfie pour l’interrompre. Les rares personnes qui circulent sont surtout des résidents, quelques photographes matinaux, un couple allemand avec un grand chien.

À 9 h 30, les cars arrivaient.

La mine de sel au-dessus du village — l’une des plus anciennes au monde, avec des travaux remontant à l’âge du Bronze — prend environ deux heures et est genuinement intéressante plutôt que simplement touristique. On monte dans un petit train dans la montagne, on glisse sur des goulottes en bois qu’utilisaient les mineurs il y a des siècles, on flotte sur un lac souterrain, et on ressort avec une idée plus précise de pourquoi ce village improbable existe au bord d’un lac alpin. Le guide Hallstatt skywalk et mine de sel couvre la logistique.

Le déjeuner à Hallstatt est cher pour des standards autrichiens et la qualité est variable. J’ai mangé au Gasthäus Simony et l’ai trouvé compétent mais sans relief. À midi, le front de lac était un fleuve lent de gens se déplaçant dans des directions opposées. Je suis parti à 12 h 30, satisfait d’avoir vu ce qu’il fallait voir, et j’ai pris la B166 vers l’ouest en direction de Gosau.

Jour deux : Gosau, le lac où presque personne ne va

Gosau est à environ 20 kilomètres de Hallstatt par la route, et c’est comme un autre pays. Si Hallstatt est le Salzkammergut à son stade le plus scénarisé et visité, Gosau est son ombre alpine : plus difficile d’accès, moins pratique, et considérablement plus dramatique.

Le Gosausee est un lac de montagne à 933 mètres, encerclé de pentes abruptes et faisant face directement au massif du Dachstein — le grand plateau calcaire qui définit la limite sud du Salzkammergut. Quand j’ai garé la voiture et emprunté le court sentier jusqu’au lac, je me suis arrêté et j’ai dit quelque chose à voix haute que je ne reproduirai pas ici. Le glacier du Dachstein était visible à l’extrémité du lac, sa glace captant la lumière du matin, les parois rocheuses au-dessus abruptes et grises. Il y avait une famille qui prenait son petit-déjeuner à une table de pique-nique. Une femme nageait. Le nombre total de personnes visibles était peut-être quinze.

Le circuit autour du Gosausee inférieur prend environ 90 minutes à un rythme détendu. L’eau est glacialement froide même en août — j’ai nagé brièvement et suis sorti immédiatement — mais la couleur est le genre de bleu-vert que les lacs alpins font le mieux : pas turquoise tropical, mais quelque chose de plus frais et plus minéral, comme si la couleur avait été filtrée à travers du calcaire.

Il y a un Gosausee supérieur au-dessus de la ligne des arbres, accessible par gondole (environ 12 € l’aller-retour) qui gagne quelques centaines de mètres d’altitude supplémentaires et vous amène à portée du glacier du Dachstein et du Krippenstein. Par temps clair, les vues depuis là-haut sont parmi les plus belles de toute la région. J’ai passé la majeure partie de l’après-midi là, à marcher les sentiers le long du bord inférieur du glacier, et suis descendu juste avant la dernière gondole.

Le village de Gosau lui-même est petit et tranquille, avec quelques restaurants et Gasthöfe. J’ai dîné à la Pension Kogler — cuisine autrichienne simple, un goulasch et un Märzen de la brasserie locale, et une table sur la terrasse regardant vers les montagnes. Coût du dîner : environ 18 €. Le contraste avec Hallstatt était saisissant.

Pour plus de détails sur ce qu’il y a à voir à Gosau et le Dachstein, le guide dédié couvre le glacier et les points de vue en profondeur.

Jour trois : le Wolfgangsee et le chemin de fer du Schafberg

Le Wolfgangsee est un lac plus long et plus bas au nord du massif du Dachstein, reliant les villages de St. Gilgen à son extrémité ouest à St. Wolfgang à l’extrémité est. C’est l’un des lacs les plus chauds du Salzkammergut — la baignade ici en août est genuinement agréable plutôt qu’héroïque — et il a une beauté facile et prospère particulière : jetées à bateaux, cafés en bord de lac, vieux hôtels aux volets peints.

St. Wolfgang est la destination sur ce lac. Le village est célèbre pour le Weißes Rössl — l’Auberge du Cheval Blanc — qui fonctionne depuis les années 1400 et a été immortalisé dans un opérette de 1930 devenu l’une des œuvres les plus populaires de son époque. Le bâtiment d’origine, avec sa terrasse au bord du lac, est toujours un hôtel et fonctionne toujours comme restaurant. J’ai pris un café sur la terrasse et regardé les bateaux du lac aller et venir. Les prix reflètent l’héritage de l’opérette : budgétez en conséquence.

La vraie raison d’être à St. Wolfgang en été est le chemin de fer à crémaillère du Schafberg. Le Schafbergbahn est un chemin de fer à voie étroite à vapeur — les locomotives sont des originaux de la fin du XIXe siècle, encore alimentés au charbon — qui grimpe 1 190 mètres de dénivelé positif jusqu’au sommet du Schafberg (1 783 m) en environ 35 minutes. La vue depuis le sommet embrasse huit lacs simultanément par temps clair : le Wolfgangsee directement en dessous, le Mondsee, l’Attersee, le Traunsee plus au nord, et par les jours les plus dégagés, le bord de la glace du Dachstein au sud.

Le chemin de fer fonctionne de mai à octobre et se réserve bien à l’avance en été. Un billet aller-retour coûte environ 45 €. J’avais réservé deux semaines à l’avance et m’en suis réjoui. Le sommet dispose d’un petit hôtel et d’un restaurant qui fonctionne sous une forme ou une autre depuis 1862 — l’hôtel Schafbergspitze, initialement construit comme pavillon de chasse pour l’Empereur François-Joseph. J’ai déjeuné au sommet, un bol de Gulasch, regardant vers le nord sur une vue qu’auraient connue les touristes du XIXe siècle et qui reste essentiellement inchangée.

Le guide St. Wolfgang et chemin de fer du Schafberg contient la logistique de réservation et les recommandations de timing.

L’après-midi s’est passé à l’extrémité ouest du lac, à nager depuis la jetée de Fürberg — un minuscule hameau lacustre entre les deux villages — dans une eau qui était probablement à 22 °C, ce qui dans le Salzkammergut constitue genuinement chaud. La lumière sur le lac en fin d’après-midi, les montagnes se reflétant dans l’eau calme, le son lointain d’un moteur de ferry : c’est le fantasme du lac alpin dans sa forme la plus simple.

Excursion guidée dans les lacs du Salzkammergut depuis Salzbourg

Jour quatre : Mondsee — et l’argument pour le sous-estimé

Le dernier matin, j’ai conduit vers le nord jusqu’au Mondsee, qui est le lac que presque personne ne mentionne quand on parle du Salzkammergut, et qui est, à certains égards, le plus agréable de tous.

Le Mondsee a la forme d’un croissant de lune — d’où son nom — et se trouve à la limite nord du pays des lacs, plus près de Salzbourg que Hallstatt et considérablement moins visité. Le lac est large et relativement peu profond, ce qui signifie qu’il se réchauffe plus vite que les lacs alpins profonds plus au sud. En août, la température de l’eau est régulièrement de 24–26 °C. La baignade ici n’est pas un acte de bravoure en eau froide ; c’est simplement nager.

La ville de Mondsee elle-même est petite et facile à parcourir, avec une abbaye bénédictine baroque en son centre — la basilique de Mondsee, avec sa façade jaune et ses deux tours. Cette église sera familière à quiconque a vu La Mélodie du bonheur : elle est utilisée comme église de mariage dans la séquence d’ouverture du film. En pratique, cela signifie un nombre modeste de touristes du film photographiant la nef à tout moment, plutôt que les foules aux lieux de tournage de La Mélodie du bonheur plus proches de Salzbourg. L’église est belle en elle-même, indépendamment du film.

J’ai nagé depuis la plage de la ville le matin, qui était déjà pleine de familles autrichiennes faisant exactement ce qu’on fait au bord d’un lac chaud en août — allongées sur des serviettes, lisant, envoyant les enfants dans l’eau, achetant des glaces à un vendeur ambulant. Le prix d’une glace ici était de 2,20 €. À Hallstatt, c’avait été 3,80 € pour quelque chose d’identique. Ce différentiel semblait résumer assez précisément la différence entre les deux endroits.

Le déjeuner en ville était dans un Gasthof sur la place principale : un Wiener Schnitzel avec Erdäpfelsalat (la salade de pommes de terre autrichienne chaude assaisonnée au vinaigre et à l’huile plutôt qu’à la mayonnaise), un demi-litre de Zweigelt, et un Apfelstrudel d’une femme qui semblait en faire en continu tout au long de la journée. Coût total : 22 €. Je me suis assis encore une heure après avoir mangé sans me sentir obligé de libérer la table. Pas de pression touristique, pas de groupes en car. Juste une ville du Salzkammergut vivant un mardi d’été.

Le guide de Mondsee couvre la zone autour du lac plus en détail, notamment les meilleurs spots de baignade et les sites de palafittes préhistoriques qui ont valu à Mondsee sa place sur la liste de l’UNESCO.

Le verdict honnête sur Hallstatt

Hallstatt mérite sa réputation de l’un des plus beaux villages des Alpes. La combinaison du lac, de l’histoire de la mine de sel, des maisons peintes sur le front de lac et des falaises calcaires qui se dressent directement derrière le village est genuinement extraordinaire. Ce n’est pas surestimé en termes de beauté. C’est significativement surestimé en termes de visitabilité en haute saison.

Si je conseillais quelqu’un avec quatre jours dans le Salzkammergut, je lui dirais : voyez Hallstatt, mais voyez-le en premier, voyez-le tôt, et n’en faites pas la pièce maîtresse de la visite. La pièce maîtresse devrait probablement être Gosau — pour le drame alpin pur sans les foules — ou le Schafberg — pour la combinaison chemin de fer historique et vue en altitude — ou Mondsee, pour le simple plaisir de nager dans une eau chaude sans payer les prix de Hallstatt.

Le Salzkammergut est un endroit grand, varié et largement généreux. Il récompense le mouvement. Le bus Salzkammergut hop-on hop-off relie les principales villes lacustres si vous n’avez pas de voiture, bien que les horaires nécessitent attention. Une voiture reste l’option la plus flexible.

Circuit guidé lacs et montagnes du Salzkammergut

Pour planifier un séjour plus long combinant ces lacs avec Salzbourg elle-même, l’itinéraire 4 jours Salzbourg et Salzkammergut couvre la boucle complète dans un format structuré. Si vous approchez la région depuis Salzbourg pour une seule journée, le guide de l’excursion à Hallstatt contient tout ce qu’il vous faut pour une visite efficace. Et si vous voulez comprendre quand y aller et ce qu’il faut éviter, le guide de surpopulation à Hallstatt vaut la peine d’être lu avant de réserver quoi que ce soit.

La dernière chose que j’ai faite avant de reprendre la route vers Salzbourg le quatrième soir a été de nager encore une fois au Mondsee, depuis une rive herbeuse sur la côte nord plus tranquille où trois jeunes locaux plongeaient nonchalamment depuis une jetée en bois. Le lac était calme, la lumière virait à l’or, et le Schafberg était visible à l’horizon sud. Pas de cars. Pas de photographes. Juste l’eau.

C’est le Salzkammergut qui vaut la peine d’être trouvé.